Термин «краснорубашечники» вошёл в употребление во второй половине 60-х годов, после показа в Америке популярного телесериала «Звёздный путь». Персонажи сериала носят униформу Звёздного флота: чёрные штаны и фуфайку желтого, голубого или красного цветов, в зависимости от подразделения. Фуфайки красного цвета носят члены оперативного звена: инженерной службы и службы безопасности космического корабля, на котором герои сериала бороздят просторы Вселенной. Исследования аудитории показали, что приключения космических путешественников были интересны зрителям лишь тогда, когда в них присутствовала опасность и риск гибели персонажей.
В каждой серии герои отправляются в очередное опасное приключение, вернуться из которого суждено не всем. Ключевые персонажи, а также те, существование которых необходимо для дальнейшего развития сюжета — одетые в жёлтые и голубые фуфайки — с минимальным риском для жизни проходят через любые испытания, в то время как их попутчики в красном — гибнут мучительной смертью при самых различных обстоятельствах.
Этот кинематографический приём называют «основополагающими цветами», при которых жёлтая фуфайка отличает командное звено, синяя фуфайка — научных сотрудников, а красная — тех, кому очень скоро предстоит умереть ужасной смертью. В сериале красная фуфайка выполняет приблизительно ту же функцию, что и красная тряпка для быка. Для тех членов экипажа, что покинули борт корабля в красной фуфайке, это автоматически означает, что обратно на борт они уже не вернутся.
